El Carnaval de Venecia surge y se desarrolla en los años 1480-1700, en donde la nobleza se disfrazaba para salir a mezclarse con el pueblo. Desde entonces las máscaras son el elemento más importante del carnaval. Oficialmente se declaró como importante festividad durante el Siglo XIII. Sin embargo, fue en el Siglo XVIII cuando el carnaval veneciano alcanzó su máximo esplendor. Con la decadencia de Venecia como poder mercante y militar, debido al descubrimiento de América y el cambio de la Ruta de la Seda, la celebración palideció hasta casi desaparecer.
En esta gran Evento abundan las “maschera nobile”, que es una careta blanca con ropaje de seda negra, o de oscuros colores y sombrero de tres puntas. Después de 1972 se han ido sumando otros colores a los trajes, aunque las máscaras siguen siendo en su mayoría blancas, plateadas y doradas. En el año 1797 Napoleón Bonaparte, durante su ocupación sobre Venecia, prohibió los festejos por temor a que se generasen conspiraciones. Estos fueron lentamente restablecidos desde el inicio del Siglo XX y de forma oficial en 1979. Actualmente la tradición es que los nativos se disfracen con ostentosos y bellos trajes para exponerlos a los turistas que apenas algunos llevan una simple máscara. Los disfraces son trajes de época del Siglo XVII veneciano, como si estuvieran recién salidos de un cuadro de Canaletto.
Lejos del concepto de carnaval usado en América y España, este carnaval es ante todo un gran desfile de máscaras y disfraces; pero también está la Fiesta de las Marías, en recuerdo de un homenaje que hacía cada año el Doge de Venecia a doce chicas bellas y humildes, y en la que se pueden ver distintos trajes tradicionales venecianos. Otro espectáculo tradicional es el Vuelo del Ángel, que también tiene lugar en la plaza de San Marcos. Más desfiles de disfraces y máscaras, espectáculos musicales; cabe destacar el espectáculo de teatro itinerante Los Secretos de Venecia, que todos los días de carnaval parte de las plaza de San Marcos a distintas horas, y que se lleva a cabo en italiano, inglés, y francés. También está El Vuelo del burro, una parodia del Vuelo del Angel de Venecia y de nuevo en la plaza de San Marcos El Vuelo del Aguila. El acto de clausura es con la Regata del Silencio, un desfile de barcos tradicionales por el Gran Canal, que a las 12 de la noche parte desde el Puente Rialto hasta la plaza de San Marcos. También se organizan grandes bailes de disfraces organizados por instituciones privadas, más conciertos y otras diversiones como cenas de galas y bailes de disfraces en distintos hoteles y palacios de Venecia.
El Carnaval de Venecia es único en el mundo y miles y miles de turistas de todo el mundo viajan expresamente a disfrutarlo.